De lucht die om de aarde hangt wordt de atmosfeer genoemd. De atmosfeer bevat verschillende gassen. Twee belangrijke gassen zijn zuurstof en koolstofdioxide. Deze gassen zorgen er bijvoorbeeld voor dat wij (mensen) kunnen leven of dat planten kunnen groeien.

Ongeveer 30% van het zonlicht dat de aarde bereikt wordt weerkaatst (vooral door wolken). Verder wordt er ongeveer 20% van het zonlicht dat de aarde bereikt geabsorbeerd door de atmosfeer. Dit betekent dat ongeveer de helft van het zonlicht de aardoppervlakte bereikt en daar geabsorbeerd wordt. Deze energie wordt dan weer omgezet in bijvoorbeeld de verdamping van water of directe warmteafgifte aan de atmosfeer.

De zonnestralen die de aarde bereiken (atmosfeer en aardoppervlak) warmen de aarde op. Verder straalt de opgewarmde aarde warmte-energie uit in de vorm van infraroodstraling. Een deel van deze straling gaat terug de ruimte in, maar een ander deel wordt in de atmosfeer opgenomen door broeikasgassen en wolken. Vanuit hier wordt de straling weer teruggekaatst naar het aardoppervlak. Dit proces wat zich constant herhaalt zorgt ervoor dat de aarde steeds warmer wordt. Dit proces wordt het broeikaseffect genoemd.

Normaal gesproken zou dit proces van de zonnestralen een natuurlijk thermodynamisch evenwicht hebben waarin de hoeveelheid energie die de aarde van de zon ontvangt gelijk is aan de energie die het uitzend. Desalniettemin zorgt de menselijke invloed op de aarde ervoor dat het systeem uit balans raakt, wat zorgt voor een versterkt broeikaseffect.

Zoals al vermeld in de inleiding zorgt het broeikaseffect voor de opwarming van de aarde. Dat heeft verschillende gevolgen voor plekken over heel de wereld. Veel gebieden hebben last van enorme droogte door een tekort aan water. Dit veroorzaakt meer bosbranden en een slechte oogst van verschillende gewassen. Verder smelt in de koudere gebieden, zoals de noord- en zuidpool, het ijs waardoor de zeespiegel stijgt. Dit veroorzaakt overstromingen, extreme stormen of gevaar voor bewoners van kustgebieden. Vele ecosystemen zijn ook slachtoffer van de veranderingen in het klimaat en hebben moeite zich aan te passen aan de veranderingen. Als laatste geeft de opwarming van de aarde een extra risico in de verspreiding van gevaarlijke tropische ziektes naar gebieden die eerder te koud hiervoor waren. Voorbeelden van deze ziekten zijn malaria en cholera. Al deze gevolgen geven aan hoe noodzakelijk het is dit versterkende broeikaseffect tegen te gaan.